Novo leto je eden najstarejših praznikov, ki so se ohranili do danes. V različnih državah se včasih praznuje ob različnih časih, vendar že sama navada praznovanja trenutka prehoda zadnjega dne enega leta na prvi dan drugega združuje številne države.
Težko je z gotovostjo natančno trditi, kdaj je bilo novo leto prvič praznovano. Kljub temu se je po domnevah znanstvenikov to zgodilo v Mezopotamiji najkasneje v 3. stoletju pr. Poleg tega so med izkopavanji arheologi našli staroegipčanske posode, katerih temeljit pregled je omogočil ugotovitev, da so Egipčani začeli novo leto praznovati najpozneje v II. Stoletju pred našim štetjem, poleg tega pa je ta praznik spadal v kategorijo verski. Praznovali so ga v dneh, ko je Nil poplavil. V velik čoln naj bi postavili kipe treh najbolj cenjenih bogov v Tebah - Amona, njegove žene Mut in sina Khonsa. Potem so ladjo poslali na plovbo po Nilu, po koncu počitnic pa so kipe vrnili v templje.
Znano je tudi, da so novo leto praznovali v starem Rimu. Natančnih podatkov ni, da bi ugotovili, kdaj natančno so ga začeli praznovati Rimljani. Znano pa je, da so se prva praznovanja zgodila v starem Rimu že pred našo dobo, še več, novo leto so takrat praznovali v začetku marca. Z uvedbo julijanskega koledarja, ki se je zgodil leta 46 pred našim štetjem, je bilo praznovanje prestavljeno na 1. januar. Na ta dan naj bi drug drugemu obdarovali, se zabavali, okrasili ulice in hiše. Na novoletni dan so lahko gospodarji povabili sužnje, da so sedeli z njimi za isto mizo, ali celo izkazali največjo usmiljenost in podelili svobodo. Znano je tudi, da so morali premožni ljudje za ta praznik suverenu pripraviti draga darila.
V Rusiji so novo leto prvič praznovali 1. marca, v XIV stoletju pa so ta praznik preložili na 1. september v skladu s posebnostmi grškega koledarja. Leta 1699 je bilo z odlokom Petra I. novo leto ponovno prestavljeno, tokrat na 1. januar. Hkrati so bili opredeljeni glavni atributi praznika: Peter I je naročil, naj božična drevesa postavi v hiše in jih okrasi na novo leto, čestita drug drugemu, zaželi vse dobro sosedom, otrokom da sladkarije in zabava. Tako se je v Rusiji praznovanje novega leta, ki ga sodobniki najbolj poznajo, začelo leta 1700.
