Novoletno drevo v mnogih državah sveta je že dolgo postalo simbol novega leta in božiča. Težko si je predstavljati, da nekoč ljudje sploh niso slutili, da bi iglavce lahko uporabili kot nekakšno praznično dekoracijo.
Menijo, da se je tradicija okraševanja božičnih drevesc na novo leto prvič pojavila med germanskimi ljudstvi pred mnogimi stoletji. Smreka ni bila izbrana naključno: to drevo je simboliziralo pogum, nesmrtnost duha, vero v najboljše in celo ponovno rojstvo. Smreka je postala znak rojstva novega leta, pojava novih upov. Poleg tega so verjeli, da je lahko podelila zaščito, zaščitila pred zlimi ljudmi in pomagala zmagati v bitki. Morali so moški, ženske, otroci in starejši v novem letu.
Kristjani so nekoliko spremenili pogansko tradicijo. Smreka je zanje postala rajsko drevo, ki je ljudi spominjalo na Boga. To drevo naj bi bilo okrašeno s simbolom betlehemske zvezde, pa tudi z nebeškimi sadeži - jabolki. Nekateri kristjani so drevo okrasili z oreščki, sladkarijami in angelskimi figuricami. Sčasoma so osemkrako betlehemsko zvezdo zamenjali s petokrako, novoletno drevo pa je prenehalo biti simbol, ki spominja na Kristusovo rojstvo. Tudi jabolka so prenehala biti pritrjena na drevo, ker so bila pretežka in so veje potegnila navzdol. Namesto sadja so začeli uporabljati lahke kroglice. Sprva so bili božični okraski preprost nadomestek jabolk, sčasoma pa so na to povezavo pozabili celo številni kristjani, poleg kroglic pa se je pojavilo še ogromno drugih novoletnih okrasnih elementov.
V Rusiji je navado okraševanja božičnega drevesa na novo leto postavil Peter I. Ko je izvedel za to zahodno tradicijo, ji je želel predstaviti svoje podanike. Tako se je pojavil odlok, po katerem je bila vsaka družina ob novoletnih praznikih dolžna okrasiti dvorišča, ulice in vrata hiš, če ne z drevesi, pa vsaj z vejami, poleg tega pa je bilo mogoče uporabiti ne samo smreko, pa tudi bor in brin. Sprva ljudem ta odlok ni bil všeč in so ga upoštevali le v strahu, da bi razjezili Petra I. Sčasoma pa so okrašena božična drevesa postala atribut novega leta in so ostala do danes.
