Od leta 1953 se 8. maj vsako leto praznuje kot svetovni dan Rdečega križa in Rdečega polmeseca. Tako se pokloni švicarski javni osebnosti Henri Dunant, ki se je rodila na današnji dan leta 1828. Na njegovo pobudo se je začelo oblikovanje prvih prostovoljskih skupin, ki so ranjencem nudile pomoč na bojiščih.
Leta 1859 je med bitko pri Solferinu, ki je bila ena najbolj krvavih v 19. stoletju, Dunant, ki je pozval klic "Vsi smo bratje" in zbral prostovoljce iz bližnjih vasi, postal aktivni pomočnik zdravstvenih služb vojskujočih se strani. Leta 1862 je napisal knjigo "Spomin na Solferino", ki je predstavila idejo o organizaciji mednarodne družbe, ki bi pomagala ranjenim v vojni.
Odvetnik Gustave Moignier, predsednik ene od ženevskih dobrodelnih organizacij, je Dunantovo idejo podprl in sestavil odbor petih članov, katerega trdo delo je leta 1863 privedlo do tega, da so predstavniki 16 držav ustanovili nacionalne dobrodelne organizacije in preoblikovali odbor v Mednarodni odbor Rdeči križ (ICRC), katerega naloga je postala usklajevanje dejavnosti teh dobrodelnih skupin.
Leto kasneje je bila sprejeta identifikacijska oznaka - rdeč križ na beli podlagi, ki pomeni pravno zaščito prostovoljcev, ki nudijo pomoč ranjencem, zdravstvenim službam in žrtvam oboroženih spopadov. Organizacija je svoje uradno ime in listino dobila leta 1928. Med vojno z Rusijo je Osmansko cesarstvo začelo uporabljati rdeči polmesec kot zaščitni znak, kljub temu pa se je poklonilo rdečemu križu, ki ga je uporabljal sovražnik. Leta 2005 je bil sprejet dodatni simbol gibanja - rdeči kristal.
Danes je ICRC nevtralna, neodvisna organizacija, ki zagotavlja zaščito in pomoč žrtvam notranjih nemirov in oboroženih spopadov (bolnim, ranjenim in pripornikom). Pri svojem delu organizacijo vodi načelo nepristranskosti. Nacionalna društva Rdečega križa in Rdečega polmeseca, združena v Mednarodni federaciji, skupaj z ICRC tvorijo Mednarodno gibanje Rdečega križa in Rdečega polmeseca z več kot 100 milijoni zaposlenih in prostovoljcev.
