V predrevolucionarni Ukrajini in na jugu Rusije so otroci v noči z 18. na 19. december nestrpno čakali, ker naj bi se pod njihovimi blazinami pojavila darila svetega Nikolaja. Zdaj je ta običaj že skoraj pozabljen, otroci pa svoja darila najdejo pod novoletnim ali božičnim drevescem.
Na prelomu med 3. in 4. stoletjem je bil sveti Nikolaj, nadškof Mirlikije, pastir antiohijskih kristjanov. V zgodovino se je zapisal kot eden od udeležencev prvega Nicejskega koncila, ki je utrdil osnovne dogme krščanskega nauka. Vendar nadškof Mirlikisy za seboj ni pustil nobenega teološkega dela. Spoštovan je zaradi usmiljenja in dobrodelnosti, pa tudi zaradi daru čudežev, ki ga je prejel od Boga.
Miklavžev dan je postal praznik otrok v nemških deželah nekaj stoletij po smrti nadškofa Mirliki. Prej je bil zavetnik popotnikov, ribičev in mornarjev. V nekaterih državah južne Evrope (zlasti v Bolgariji in Grčiji) ter v Ukrajini ga še vedno molijo pred daljšo potjo in ob posvečenju ladij. Sveti Nikolaj je veljal za zaščitnika krivično obsojenih, užaljenih in revnih. Eden njegovih prvih čudežev velja za odrešenje treh sester v doti pred sramoto in nečistovanjem. Sveti Nikolaj je v njihovo hišo posadil tri vreče z zlatom.
Z nastankom šol v cerkvah in samostanih je Nikolaj Čudotvorec postal varuh učencev: iz življenja svetnika je znano, da se je naravoslovja zlahka naučil v otroštvu. V 11. stoletju so na praznik svetnika (19. decembra) v kölnski katedrali učenci cerkvene šole dobili sladkarije, saj v dokumentih katedrale obstajajo ustrezni zapisi.
Sveti Nikolaj pogosto ne pride sam. V zahodni Evropi mu osel pomaga dostaviti darila, za katera otroci ob tleh pustijo priboljšek - korenček ali zelje. Na Češkem svetnika spremljata angel in imp. Vsak od njih ima knjigo, v kateri so navedena vsa dobra in slaba dejanja tega ali onega otroka. Sveti Nikolaj prihaja do ukrajinskih otrok v zlatih saneh, ki jih vlečejo konji z zlato grivo, neviden vstopi v hišo in darila pusti pod blazino v postelji spečega otroka. Neposlušni otroci bodo zjutraj namesto daril našli le palico.
