Zgodovina praznika je povezana z dnevom, ko je bilo svetovnega prebivalstva 5 milijard prebivalcev - ta dogodek se je zgodil 11. julija 1987. Dve leti kasneje je bil ta datum na pobudo Združenih narodov uradno razglašen za svetovni dan prebivalstva.
Vzpostavitev takšnih počitnic je poskus opozoriti svetovno skupnost na najbolj pereča vprašanja prebivalstva, različne programe družbenega razvoja, pa tudi iskanje rešitev za težave, ki so skupne vsem človeštvu.
Hitra rast prebivalstva se je začela v 60. letih prejšnjega stoletja. Od leta 1960 do 1999 se je število ljudi na Zemlji več kot podvojilo in oktobra 1999 preseglo mejo 6 milijard. Absolutna rast prebivalstva je zdaj skoraj 77 milijonov letno, od tega 95% v državah v razvoju. V praksi to pomeni, da skoraj 67 milijonov otrok ne more pridobiti izobrazbe, 925 milijonov ljudi na Zemlji pa živi s kronično lakoto.
Po podatkih ZN je danes svetovno prebivalstvo že preseglo 7 milijard, do leta 2023 bo ta številka presegla 8 milijard ljudi. Po številu prebivalcev bo največja država Indija (1,6 milijarde ljudi), ki bo prehitela modernega voditelja - Kitajsko.
Hkrati bo prebivalstvo evropskih držav, številnih razvitih držav in Ruske federacije vztrajno upadalo. Po mnenju avtoritativnih strokovnjakov ZN je Rusija na robu neposredne naravne izgube delovno sposobnih državljanov. V obdobju od 1992 do 2007 je naravni upad Rusov znašal 12, 3 milijona ljudi. Vendar je bila ta številka delno izravnana s selitvijo. Po mnenju demografov je nizka rodnost v Rusiji posledica cele vrste razlogov: spremembe v reproduktivnem vedenju prebivalstva; prisotnost kriznih pojavov v gospodarstvu države, razvoj zakonskih in družinskih institucij. V bližnji prihodnosti bo na število rojstev vplival tudi močan upad števila žensk v aktivni reproduktivni starosti (20–29 let).
Združeni narodi poskušajo svetovno skupnost opozoriti na ključne težave, ki vplivajo na število prebivalcev zemlje: oblikovanje in razvoj družinske civilne institucije, vprašanja rodnosti in emancipacije. Tradicionalno je vsak dan prebivalstva posvečen določeni temi: leto 2006 je postalo leto mladih, leta 2008 je bila osrednja tema razglašena za »Načrtovanje družine«, leto 2010 pa je potekalo pod geslom »Vsi štejejo«.
Številne države 11. julija pripravijo različna praznovanja, posvečena temu prazniku: množični shodi in povorke, športna tekmovanja in maratoni, ustvarjalni natečaji za najboljše literarno ali umetniško delo, ki opozarja javnost na probleme prebivalstva.
